母亲去世，妹妹远嫁，大师兄枉死……接连的重击让陈守田迅速消瘦下去，眼神却越来越沉静，静得有些骇人。他不再轻易表露情绪，只是更沉默地干活，更拼命地练那套地堂刀。他的刀法动作里，渐渐多了些不顾自身、只求伤敌的狠戾。这套不入流的刀法，竟然在陈守田的日夜苦练中，有了几分威猛的气势，让很多老镖师刮目相看。
刘镖头似乎觉得这根“硬骨头”终于被现实磨平了棱角，或许是出于一丝愧疚，也或许仅仅是一种利用，开始派他干一些稍微需要点信任的差事。
于是，在一个烈日炎炎的午后，陈守田接到了一个新任务：跟随账房王先生，去三十里外的黑水村，催收一笔镖局贷出的“青苗钱”尾款。
通往黑水村的土路，像一条被晒干了的死蛇，蜿蜒在焦黄龟裂的田野间。车轮碾过，扬起经久不散的尘土，扑在陈守田脸上，也落进他干涩的眼里。路两旁，本该是绿意盎然的庄稼地，此刻却只有一片片枯死的、贴着地皮的草梗，在热风里无力地颤抖。更远处，甚至能看到大片土地已经完全板结，裂开一道道深深的口子。
王先生坐在车辕另一侧，摇着一柄略显俗气的美人竹折扇，却扇不走空气里那股沉闷的、混合着尘土与某种腐臭的怪异气味。他眉头紧锁，不是为这惨状，而是为这糟糕的路况和空气。
“穷山恶水出刁民，真是一点不假。”王先生“啪”地合上折扇，用扇骨不耐烦地敲打着膝盖，“春天放‘青苗钱’的时候，一个个感恩戴德，恨不得把你当菩萨供起来。秋收一过，翻脸就不认账！哼，借债还钱，天经地义！我看就是懒，就是刁！指望天老爷赏饭，自己不肯下力气！”
陈守田默默地赶着车，缰绳在他手里攥得死紧，粗糙的麻绳几乎要嵌进掌心的老茧里。他嘴唇抿成一条僵直的线，目光低垂，只盯着前面空荡荡的土路。王先生的话像一根尖刺，扎在他早已麻木的心上，又添新伤。他想起了老家同样遭灾的年景，想起了母亲带着他和妹妹在田埂边挖野菜充饥的日子。那时候，他们也是“刁民”吗？
越靠近黑水村，景象越是触目惊心。黑水村看不到一点水的影子，到处都是干巴巴的。村口那棵半死不活的老槐树下，黄土被晒得发白。几间歪斜的茅草屋匍匐在地上，墙壁是夯土混着草秸砌的，早已被侵蚀得坑洼不平，有的地方裂开大缝，能窥见里面同样的破败。屋顶的茅草稀疏发黑，显然多年未曾翻新，难以想象如何抵御风雨。村子里静得可怕，没有鸡鸣犬吠，没有孩童嬉闹，只有死一般的沉寂，偶尔被一两声有气无力的咳嗽打破。
空气中那股腐臭味越来越明显，混着尘土和绝望的气息，沉甸甸地压在胸口。
村长是个干瘦得只剩下一把骨头的老头，脸上褶子深得能夹死苍蝇，眼窝深陷，穿着打满补丁、几乎看不出原色的短褂，趿拉着一双破草鞋，早早就候在村口。看见马车，他踉跄着上前，未语先作揖，腰弯得极低，声音干涩嘶哑，带着哭腔：“王……王先生，您可来了……我们，实在是……实在是没法子啊！老天爷不下雨，地里……地里连草都不长啊！您看看，看看这村子，家家户户都揭不开锅了，娃娃饿得直哭，哪……哪还有粮还债啊……”
王先生用折扇掩着口鼻，仿佛怕沾上这穷酸气和晦气，眉头皱得更紧，眼神里满是嫌恶和不耐烦：“没法子？没法子当初就别伸手借！借钱的规矩，白纸黑字，红手印摁着，是闹着玩的吗？‘惠民钱庄’是救急，不是济贫！今日要么见钱，要么见粮！若都没有——”他拖长了音调，眼神冰冷，“便按着契书，以地抵债！村东头那三十亩水田，当初可是白纸黑字写得明明白白！”
他的声音又尖又利，打破了村里的死寂。像投进滚油锅里的冷水，瞬间炸开。低矮的屋舍里，柴扉后，摇摇欲坠的土墙边，慢慢聚拢过来一些人。都是村民，男女老少都有，个个面黄肌瘦，颧骨高耸，眼睛大而空洞，木然地望着来人。他们身上的衣服比村长更破烂，脏得辨不出原本的颜色，仅仅能蔽体而已。几个半大的孩子瑟缩在大人身后，赤着脚，脚上满是泥垢和裂口，瘦得肋骨一根根都清晰可数，大大的眼睛因消瘦而显得格外突出，里面只有懵懂的恐惧和深深的饥饿。
陈守田的目光机械地扫过这些仿佛从地狱边缘爬出来的面孔，心一点点往下沉。然后，他的视线猛地顿住了，落在村口老槐树的阴影下。
那里蜷缩着一个人形，盖着一张破烂不堪、几乎看不出颜色的草席。一只脚从席子末端露了出来——那根本不能算是一只脚，更像是一截裹着皱巴巴、污黑皮肤的枯骨，脚趾扭曲，沾满干涸的泥浆和说不清的污秽。
旁边，一个头发蓬乱如草窝的妇人，靠着槐树坐着，怀里紧紧抱着一个襁褓。她一动不动，眼神直勾勾地望着灰蒙蒙的天空，里面什么都没有，没有悲伤，没有痛苦，只有一片虚无的死寂。她怀里的襁褓……安静得过分。
“饿殍。”陈守田小时候读过孟子的文章，文章里有过这两个字，父亲曾教过他这两个字的含义，饿死的人。但是他没有想到，当文字转化成现实，竟会如此惨不忍睹、触目惊心！
这两个字像烧红的烙铁，猛地烫在陈守田的心上，烫进他的脑子里。他喉咙发紧，胃里一阵翻搅。他见过死人，见过血，但从未如此直观地见过“饿死”的人。这不是战场上的瞬间死亡，而是被一点一点抽干生命，在煎熬中化为腐朽的绝望。
王先生也瞥见了那边，他脸上掠过一丝极其明显的厌恶，像是看到了什么肮脏至极的东西，立刻把脸扭开，用袖子紧紧捂住口鼻，声音从布料后闷闷地传出，更添了几分冷酷：“少来这套！弄个死人摆在这儿，就想唬住我？我告诉你，今日这账，非清不可！”
村长“噗通”一声跪倒在尘土里，老泪纵横，浑浊的泪水冲刷着脸上的沟壑：“王先生！青天大老爷！行行好吧！那不是摆的，那是村西头的赵老三，昨儿夜里……夜里没挺过去啊！就在今早，他婆娘抱着娃，娃……娃也没气儿了……实在不是苦肉计，是真没法活了啊！求您再宽限些时日，哪怕一周……让我们再想想办法……”
“一周？”王先生像是听到了什么笑话，放下袖子，冷笑更甚，“一天也不行！你们要求，就去求菩萨！这是写好的地契，赶紧的，画押！”
周围的村民眼神更加麻木，几个女人开始低声啜泣，那哭声也是有气无力，透着彻底的绝望。男人们攥着拳头，骨节发白，那拳头却也是瘦弱无力的。
陈守田站在那里，感觉浑身血液都凉了。他看着跪地哀求的村长，看着槐树下死寂的妇人和她怀中可能早已冰冷的小小尸体，看着周围那一张张被饥饿和绝望雕刻得不成人形的脸。一股强烈的、几乎要将他撕裂的无力感攥住了他的心脏。他能做什么？他只是一个赶车的趟子手，怀里连几个铜板都摸不出来。他的同情，他的愤怒，在这赤裸裸的生存绝境面前，一文不值。他甚至不敢去看王先生那副理所当然的冷漠嘴脸，怕自己眼中压抑不住的情绪会惹来麻烦。他只能死死咬住后槽牙，下颌绷出坚硬的线条，将所有的翻江倒海，都锁在那一副沉默紧绷的面具之下。握着马鞭的手指，因为过度用力而微微颤抖，指甲深深掐进掌心，带来一丝尖锐的疼痛，才勉强维持住表面的平静。
就在这时，一阵与这破败村庄格格不入的清脆马蹄声，嘚嘚地从村外传来。两匹毛色光亮、膘肥体壮的健马小跑着进了村，马上两人，衣着体面，一个管家模样，一个像是随从，与周遭环境对比鲜明。
村长看到来人，脸色瞬间灰败如土，瘫跪在地上，连哀求的力气都没了。
为首那个被称作李庄头的管家模样的人利落地翻身下马，目光倨傲地扫过一片惨淡的村庄和人群，落在王先生身上时，立刻换上了一副客套的笑容，拱手道：“王先生辛苦，可是为了‘惠民钱庄’那笔款子？”
王先生如同见到了救星，脸上立刻堆起笑容，变脸之快令人咋舌：“原来是李庄头！正是正是！这些刁民，欠债不还，好话说尽，油盐不进，正愁没法回去交差呢！”
李庄头嗤笑一声，用马鞭随意指了指那些瑟瑟发抖的村民：“跟这些穷棒子废什么话？王先生放心，他们村东头那三十亩水田，我们老爷早就跟县衙钱粮师爷打过招呼了，地契手续都已备妥，就按之前说好的价钱，折抵给钱庄平账，绝不让贵镖局吃亏。这地嘛，转过手，自然就由我们老爷承买下来。价钱，好商量。”
王先生眼睛一亮，脸上放出光来，搓着手道：“李老爷办事就是爽快！如此甚好，甚好！也省得我跟这些……纠缠不清。”他嫌恶地瞥了一眼地上的村长和周围的村民，仿佛看的不是人，而是一群麻烦的蝼蚁。
这赤裸裸的对话，将无数村民的生计，轻描淡写地决定了。陈守田看着王先生那如释重负、甚至带着点沾沾自喜的表情，再看向村长那彻底绝望空洞的眼神，看向槐树下那对沉默的母子，看向周围村民那连愤怒都被饥饿消磨殆尽的木然……
他忽然明白了。饿死赵老三的，不只是天灾。
逼得整个黑水村走投无路的，是一张看不见的网——打着“惠民”旗号的高利贷、与钱庄勾结等着吞并土地的地主、在中间行“方便”之门的官府胥吏……他们各取所需，默契配合，编织成一个严丝合缝的圈套，缓缓套在这些本就奄奄一息的村民脖子上。
一环扣一环，严丝合缝。没有一个人脸上写着“恶人”，甚至每个人都在按“规矩”办事——放贷的规矩、催债的规矩、土地买卖的规矩、官府办事的规矩。
可最终的结果，是老槐树下的饿殍，是妇人怀里无声的孩子，是整个村庄绝望的沉默。
陈守田终于看见了。
恶人，不再是某个具体可恨的山匪或贪官。
真正的恶，是这一整套让所有参与者都觉得“理所当然”、却不断制造出“赵老三”和黑水村悲剧的规矩。
一股比面对大师兄冤死时更深入骨髓的寒意，席卷了陈守田。这寒意里，有同情，有愤怒，更有无力与茫然。他扪心自问：“自己的地堂刀，就算练到极致，能砍向这无形的网吗？能斩断这环环相扣的“规矩”吗？”这吃人不吐骨头的世道，让他意识到，单凭匹夫之勇，快意恩仇，改变不了任何东西。
回镖局的路上，王先生心情愉悦，甚至哼起了小曲。陈守田依旧沉默地赶车，背影僵直。夕阳将他的影子拉得很长，投在尘土飞扬的官道上，仿佛背负着某种无形却越来越重的东西。
这东西是什么？
他现在还不知道。但他模糊地感觉到，那答案，或许不在拳脚刀剑之中，而在另一片他刚刚开始窥见的，由数字、条文、人心和利益构成的，更为复杂也更为真实的战场。
母亲、妹妹、大师兄、黑水村众人的脸……一张张在他眼前掠过。
“野草无根，便只能随风飘荡，或被践踏成泥。”
“但是又有谁甘愿做野草？在这荒唐的世道上，我们这些野草一样的人到底该怎么办？”
这个念头微弱如风中之烛，却在他心底最黑暗的角落，顽强地亮了起来。前路茫茫，他不知道自己的下一步该如何迈出。