水生的加入，仿佛为这些沉重的马车注入了一缕轻灵的风。这个瘦小的孩子，对黄花荡一带的水泽丘壑了如指掌。他避开官道，引着车队穿行在芦苇丛生的废弃河堤、猎人踩出的兽径、甚至干涸的河床底部。路途越发崎岖难行，骡马常常需要人力推拉，但确实最大限度地隐匿了行迹。
然而，威远镖局布下的网，比他们想象得更密、更远。
第三日黄昏，车队行至一处名为“鬼跳涧”的险隘。两侧是陡峭的土崖，中间一道狭窄的裂缝，仅容一车通过。水生说，这是捷径，穿过涧口，前方就是相对平坦的丘陵地带，能省下半日路程。
石铁鹰在涧口前勒马，独臂搭在眉骨上，仔细打量着幽深的裂缝和两侧风化的崖壁。多年的行伍和江湖生涯，让他对危险有种野兽般的直觉。“太静了。”他低声道，连鸟叫虫鸣都稀稀拉拉。
陈守田也感到一股莫名的心悸。他握紧了藏在车辕下的短刀刀柄。
“走还是绕？”苏文谨抹了把额头的汗，气喘吁吁地问。绕路意味着更宝贵的时间。
就在陈守田犹豫之际，后方传来急促而杂乱的马蹄声！烟尘扬起，约有七八骑，正沿着他们来时的废弃河床狂奔而来，蹄声在寂静的黄昏里格外惊心。这些骑士并非整齐划一的官军或镖局队伍打扮，而是衣衫混杂，有的穿深色劲装，有的套着破旧皮甲，脸上大多蒙着黑巾或抹着灰土，乍看之下，确像一伙凶悍的马贼。
石铁鹰的独眼骤然眯起，像发现了猎物的老鹰。他急速低喝：“不对劲！勒马！结圆阵！把盐车围在中间！”
他的声音嘶哑却带着不容置疑的权威。信义社众人虽慌，却下意识地执行。车夫们拼命拉扯骡马，将十几辆大车首尾相连，在涧口前的空地上围成一个简陋的防御圈。
就这么一耽搁，那七八骑已旋风般卷到近前，呈扇形散开，堵住出路。马蹄不安地刨着土，骑手们眼神凶狠。
为首是个满脸横肉的独眼大汉，提着鬼头刀吼道：“此山是爷开！留下买路财！”
典型的剪径开场白。几个年轻车夫吓得腿软。
但石铁鹰却策马上前几步，独臂看似随意地垂着。他盯着那独眼大汉，又扫了一眼他身后骑手的站位和控马姿势，忽然沙哑开口：
“朋友，哪条道上的？洪泽湖西边的‘浪里蛟’？还是黄花荡北边‘疤脸熊’的人？老夫走这条路不下十趟，没听说‘鬼跳涧’什么时候成了诸位当家新辟的财路。”
独眼大汉眼神一闪，狞笑道：“老东西眼力不错！爷爷们是新立寨的‘过山风’！少废话，东西留下！”
“过山风？”石铁鹰嘴角扯出冰冷的讥诮，“名字响亮。不过……几位当家的马，养得可真不错。毛色油亮，蹄铁齐整，这荒山野岭的，喂的都是上等豆料吧？”
陈守田心中猛地一凛！仔细看去——那些马体态匀称，肌肉流畅，绝非寻常土匪的驽马！更让他瞳孔收缩的是，其中两三匹的鞍具式样，虽然刻意做旧，但隐约能看出……威远镖局常用的规制！
不仅如此，陈守田锐利的目光扫过那些“匪徒”。虽然他们极力模仿匪类的散漫，但其中几人的握刀姿势、彼此间那种细微的眼神交流和站位互补……都透着经年训练的味道！
是威远的人！他们扮成了土匪！
“马是好马，刀也不错。”石铁鹰语气更加笃定，“就是诸位这‘匪气’，演得还差点火候。怎么，刘宗衡手下没人了？”
“老东西找死！”独眼大汉被点破，凶光毕露，“既然认出来了，就更留不得你们！上！一个不留！”
伪装撕破，杀手毕露！
“进涧！快！凭险抵挡！”石铁鹰狂吼，独臂刀光一闪劈飞一支冷箭，率先护着车队往狭窄的涧口里退。
车队狼狈涌入，然而刚进去不到十丈，前方转弯处已被十余名手持刀斧、劲装结束的汉子彻底堵死！为首一人身形瘦削，眼神阴鸷如毒蛇——虽然蒙着面，但陈守田一眼认出那双熟悉的、充满算计的眼睛：沧州分局刘镖头的心腹，专干脏活的吴老三！
前后皆敌，地形绝险！
吴老三阴恻恻的声音在涧壁间回荡：“倒是小瞧了你们这群泥腿子！乖乖把东西留下，赏你们个痛快！”
战斗瞬间爆发！
车夫们面如土色。石铁鹰背靠盐车，独臂横刀，将陈守田和苏文谨护在身后。苏文谨脸色惨白，却强自镇定，背靠盐车紧握着一根硬木棍。水生吓得小脸发白，紧紧拽着陈守田的衣角。
陈守田握紧了刀，心脏狂跳却未被恐惧淹没。他深吸一口气上前：“吴镖头！我们运的是陶土药材，有货契为证！威远镖局莫非改行当强盗了？”
“少废话！动手！”吴老三一挥手。
前后敌人同时嚎叫着冲杀过来！
石铁鹰厉喝一声，独臂挥刀迎向前方敌人。他的刀法没有花哨，尽是边军搏杀的狠辣，竟以一己之力暂时挡住三四人的围攻，但他毕竟独臂，险象环生。
陈守田红着眼护在车队侧翼，地堂刀法全力施为——翻滚、突刺、格挡，专攻下三路，逼得两个扑上来的威远打手手忙脚乱。但他功力尚浅，很快左支右绌，肩头被划开一道口子。
苏文谨挥舞木棍勉强挡开一个试图攀爬盐车的敌人，自己却被震得踉跄后退。
最危急的是后方！那七八骑已冲到近前，马匹冲撞，刀劈斧砍，瞬间砍翻两名车夫！车队尾部眼看就要被冲破！
就在这时——
谁也没注意到，那个叫水生的瘦小少年，眼中闪过一丝与他年龄不符的决绝。
他像条泥鳅般钻到一辆盐车底下，猛地扯开一个伪装用的陶罐，抓起里面白花花的盐块，用尽全身力气朝冲来的骑兵脸上扬去！
“啊！我的眼睛！”盐粒入眼剧痛难当，冲在最前的两骑顿时人仰马翻，扰乱了后队冲锋！
“小杂种！”一名落马的威远镖师恼羞成怒，挥刀砍向车底的水生！
“水生！”一个身影猛地扑过来撞开那名镖师。是信义社新招的年轻脚夫根生，才十八岁。他手里只有一根挑货的竹杠——
刀光闪过，根生惨叫着倒地，胸口一道可怕的伤口，鲜血汩汩涌出。
“根生哥！”水生哭喊。
那镖师狞笑着再次举刀。
千钧一发之际，一个苍老却决绝的身影猛地扑出，死死抱住了镖师的腰——是黄老栓！他竟悄悄跟着分粮的队伍，不放心水生，尾随而来一直躲在附近。
“水生！跑啊！告诉陈小哥……记得答应过的事！”黄老栓嘶声大喊，枯瘦的手臂爆发出惊人力量，任凭那镖师如何拳打肘击、甚至反手一刀砍在他背上，也死不松手。
“爷爷——！”水生发出撕心裂肺的哭嚎，却没有跑，而是捡起地上根生掉落的竹杠，用尽全身力气，朝着那镖师因被抱住而暴露的膝弯狠狠捅去！
“咔嚓！”令人牙酸的脆响，竹杠断裂，镖师也惨嚎着跪倒在地。
但黄老栓背上的刀伤太深了。他慢慢松开手，看着满脸泪痕却终于懂得反击的孙子，嘴角似乎想扯出一个笑容，却最终无力地瘫软下去，眼神迅速黯淡。
“爷爷！！！”水生扑到黄老栓身上，哭声凄厉。
这一切发生在电光石火之间。
陈守田目睹全程，只觉得一股热血直冲头顶，双眼瞬间布满血丝。“啊啊啊——！”他发出野兽般的怒吼，原本渐显疲态的地堂刀法陡然变得疯狂暴烈，不顾自身拼命向围攻石铁鹰的敌人滚杀过去，竟被他出其不意刺伤一人脚踝，缓解了石铁鹰一丝压力。
但局势依然绝望。敌人数量占优，身手更强。石铁鹰独臂已添新伤，陈守田浑身是血，苏文谨被人踢倒，车队眼看就要被彻底击溃。
这一刻，信义社众人都紧紧地握住自己的武器，水生也收住了眼泪，拿起了刚刚断裂的竹杠。