车队在淮安城外一处荒废的砖窑秘密汇合。二十辆大车，其中十辆是真的陶土，十辆则夹藏着用油布、陶罐层层包裹的盐块。车夫和护卫都是阿力精心挑选的，话不多，眼神里透着底层人特有的韧劲和警惕。石铁鹰扮作老掌柜，陈守田是他的子侄，苏文谨是账房，阿力因腿脚不便，留在破庙策应，但也派了两个最机灵的码头兄弟混在车队里。
沈千山亲自来送，只说了两个字：“保重。”眼神复杂。
车队悄无声息地驶入夜色，远离官道，钻进丘陵与湖泊交错的地带。起初几日，果然如石铁鹰所料，道路崎岖难行，人困马乏，但并未遇到大的麻烦，连剪径的小毛贼都没见着。陈守田却不敢有丝毫放松，他知道，越是平静，越可能意味着危险在酝酿。
第七日，车队进入了“黄花荡”地界。这里曾是鱼米之乡，如今却因连年水患河道淤塞，成了大片荒芜的沼泽和贫瘠的丘陵。时近中午，烈日当空，车队沿着一条高出沼泽的土路缓慢前行。路旁的景象，却让所有人都揪紧了心。
龟裂的田地，倒塌的茅屋，空气中弥漫着枯萎水草和劣质黏土（观音土）的气息。更令人心惊的是，沿途开始出现面黄肌瘦、目光呆滞的灾民，他们或蹲或坐在路边，望着车队，眼中没有乞求，只有一片死寂的麻木。几个瘦骨嶙峋的孩子追着车队跑了一小段，便气喘吁吁地停下，眼巴巴地望着。
“加快速度，别停！”石铁鹰低喝，脸色阴沉。他深知，在这种地方停留，极易惹上不必要的麻烦，无论是灾民哄抢，还是引来当地胥吏盘剥。
陈守田抿着嘴，挥鞭驱赶骡马，目光却无法从那些灾民身上移开。他看到了黑水村的影子，甚至更惨。有些茅棚外，直接躺着不动的人形，用破席盖着……
就在这时，前方路边突然涌出二十几个灾民，拦住了去路。他们手里拿着木棍、锄头，虽然虚弱，但人多势众，眼中闪烁着绝望下的疯狂。
“留下粮食！留下粮食就放你们过去！”为首的是个头发花白的老者，声音嘶哑，却带着一股豁出去的狠劲。
车队顿时一阵骚动。车夫们紧张地抄起随车的棍棒。石铁鹰的手按住了刀柄，眼中杀机一闪。冲突一触即发。
陈守田心跳如鼓。打过去？这些灾民不堪一击，但见血之后呢？消息传开，他们这队“商旅”立刻会成为众矢之的。绕路？两边是沼泽和陡坡。给粮食？他们带的干粮自己都紧巴巴。
电光石火间，陈守田做出了决定。他跳下车，走到队伍最前，对着那老者抱了抱拳：“老丈，我们也是小本生意，运的是不值钱的陶土，要去庐州换点活命钱。粮食带得不多，匀不出。”
老者眼睛一瞪，刚要发作。
陈守田紧接着说：“但我们路过前面镇子，可以替老丈和乡亲们捎个话，或者……用我们带的盐，跟当地人换些粮食回来。不多，但或许能救急。”
“盐？”老者和其他灾民一愣。盐在这地方也是紧俏物，但毕竟不能直接果腹。
陈守田回头看了一眼石铁鹰，石铁鹰眉头紧锁，微微摇头。用盐换粮，风险更大，更容易暴露。但陈守田眼神坚决。他转身从一辆车的夹层里，小心地取出两小包粗盐（约莫两三斤），递给老者：“老丈，这点盐，你们拿去，看能不能跟附近尚有存粮的人家换点吃的。我们继续赶路，若能平安到前面集镇，再想办法。”
他话说得含糊，既给了希望，也没完全承诺。最重要的是，他提到了“盐”，隐约点出他们或许有点门路，但又用“陶土”掩饰了真实货品。
老者看着那两包珍贵的盐，又看看陈守田年轻却沉稳的脸，以及车队那些虽然紧张却并未立刻动手的护卫，眼中的疯狂稍退，犹豫了一下，接过盐，挥了挥手。灾民们缓缓让开了一条路。
车队得以继续前行。走出老远，石铁鹰才驱马靠近陈守田，低声道：“太险了！万一他们硬抢，或者看出更多破绽……”
“我知道。”陈守田望着前方尘土，“但硬闯或见血，更险。石大哥，我们运的是盐，可这一路看到的……是人命。我心里过不去。”他顿了顿，“而且，我感觉……这事没完。”
果然，当天傍晚，他们在黄花荡边缘一个几乎荒废的村落废墟扎营时，那个白天领头的老者，带着一个约莫十二三岁、瘦得像麻杆却眼睛格外清亮的男孩，找到了他们。
老者名叫黄老栓，是本地人。他告诉陈守田，黄花荡今年水患后又遇蝗灾，颗粒无收，官府救济粮被层层克扣，到百姓手里十不存一。村民们开始吃野菜，已经饿死了好几个。年轻力壮的跑出去逃荒了，剩下的老弱病残只能慢慢等死。
“后生，我看你们……不像一般的商贩。”黄老栓浑浊的眼睛看着陈守田，“你们有门路，能不能……救救村里的娃？不用多，给条活路就成。这娃叫水生，机灵，认得这一带所有的水路旱道，给你们带路，抵饭钱，成不？”
名叫水生的男孩，直直地看着陈守田，不哭不闹，只是紧紧攥着拳头，指甲陷进肉里。
陈守田看着这一老一少，看着远处废墟间隐约晃动的绝望人影，再摸摸怀里沈千山给的、尚未动用的部分银钱。沈千山的盐关乎一个家族的存亡，可眼前这些人的生死，难道就轻如草芥？
他想起刘宗衡那套“必要损耗”的理论。眼前这些人，就是那套理论里的“损耗”吗？
不。如果连路上遇到的将死之人都可以见死不救，那“信义”二字从何谈起？他们反抗威远，不就是为了证明人命不该被如此计算吗？
石铁鹰和苏文谨都沉默着。他们知道陈守田的挣扎。拿出银钱买粮？且不说这荒僻之地能否买到，大量购粮必然引人注目，暴露行踪。不救？于心何忍？何况这黄老栓和水生，或许真能用得上。
最终，陈守田做出了一个大胆的决定。他将黄老栓拉到一边，低声吩咐了一番。第二天，车队分出两辆装陶土的大车，由黄老栓引着，转向另一个方向，声称去附近较大的镇子“采购补给”。实际上，陈守田将一部分银钱交给了黄老栓，让他尽可能分散地、低调地购买一些最便宜的粗粮，带回村里救急。同时，也让水生利用他对地形的熟悉，在前方为运盐车队探路，避开可能的险地和眼线。
这是一个冒险的分兵策略，却也是无奈之下，兼顾任务与人心的选择。石铁鹰没有反对，只是看着陈守田的眼神，多了几分复杂的意味。这小子，心还没硬透，但这份“没硬透”，在这种世道里，不知是福是祸。
车队再次上路，速度因探路和分兵而略有延缓，但有了水生这个“活地图”，确实避开了几处潜在的沼泽陷坑和山贼出没的山口。陈守田心中的焦虑并未减少，距离最终期限越来越近，而真正的考验，似乎还在前方。