刘敬宣是被人从建康城北门扔出来的。
时值正午，朱雀大街上人来人往，他被两名荆州甲士架着，狠狠掼在城门口的青石板上，袍服上沾满尘土，嘴角还带着血。宣诏的黄门侍郎站在城楼上，尖着嗓子把桓玄的话扔下来，字字刺耳：“楚王有令——刘牢之受国厚恩，不思报效，首鼠两端，本当治罪。念其初降，既往不咎。会稽内史之命，十日之内赴任，迟则以抗旨论处！”
城楼下的百姓远远围观，没人敢上前。刘敬宣撑着胳膊爬起来，狠狠瞪了城楼一眼，不敢停留，捂着胸口往溧州方向疾走。背后城门轰然关上，像是斩断了最后一点妥协的余地。
回到溧州大营时，已是入夜。帅帐里烛火通明，刘牢之听完儿子的禀报，一掌拍在帅案上，紫檀木案几应声裂开一道细纹。“桓玄小儿，欺人太甚！”他虬髯倒竖，胸口剧烈起伏，“真当本帅不敢反他！”
刘敬宣咳着血，急声道：“爹，桓玄根本没打算留咱们活路。他把孩儿扣在府中羞辱，就是要逼反咱们。他已经派桓修领了一万荆州军，往溧州来了，说是来‘接防’。”
“接防？”刘牢之冷笑，“是来夺兵权的吧！”他猛地转身看向帐下诸将，声音震得帐顶嗡嗡响，“诸将听令！全军集结，传檄四方，声讨桓玄僭越之罪！本帅要率北府三军，清君侧，诛逆贼！”
帐下一阵骚动。刘裕跨步出列，沉声道：“将军英明！末将愿为先锋！”何无忌、刘毅等人也纷纷拱手：“愿效死力！”可也有人面露犹豫，偏将孙袭之小声道：“将军，三思啊。桓玄掌朝廷名义，兵多将广。咱们起兵，便是叛逆。万一……”“万一什么？”刘裕厉声打断他，“如今人为刀俎我为鱼肉，难道要乖乖等着夺兵权、任宰割？北府三军什么时候成了任人拿捏的软柿子！”
孙袭之被他吼得一缩脖子，不敢再说话。刘牢之看着帐下诸将，心里却没底。他打了一辈子仗，从来没有哪次像现在这样心里发慌——桓玄势大，人心难测，真打起来，有多少人愿意跟着他反，他没数。可事到如今，不反也得反了。
“传令下去，”他咬着牙，“三日后，誓师起兵！敬宣，你去广陵，联络旧部，起兵响应。刘裕，你领本部为前锋，先拿下京口，作为根基。”
“喏！”众人齐声应命。
帐散人去，偏帐里，刘裕却屏退了左右，独自一人站在烛火前。“爹，真要跟着刘将军起兵？”刘欣男从后帐转出来，皱着眉，“刘将军心性不定，如今虽是怒极起兵，可万一……”“没有万一。”刘裕摇摇头，声音低沉，“桓玄容不下北府军，咱们没有退路。但刘将军……成不了事。”
他顿了顿，缓缓道：“你再去一趟建康，见谢公子。告诉他，刘牢之三日后誓师，兵发京口。让他在城中留意，一旦咱们兵临城下，便开城门接应。还有，告诉他，桓玄不日便要篡位，让他早做准备。”
“那咱们呢？”“咱们？”刘裕嘴角勾起一抹冷硬的弧度，“咱们趁机收拢北府旧部，多掌兵权。刘牢之要是能胜，咱们跟着升官。他要是败了……”他没说下去，可眼底的光却亮得很。
刘欣男点点头，转身换了夜行衣，悄悄出了大营。
几乎同时，吴郡顾氏庄园的水榭里，司马昭华正对着一封急信出神。信是桓玄的使者桓石送来的，措辞强硬，勒令江东诸家十日内交出司马氏父子，否则大军南下，踏平吴会。旁边还放着司马元显的密信，言辞恳切，求她速速出兵相助，许以重利。
“姑娘，怎么办？”顾荣站在一旁，神色凝重，“桓玄催得紧，司马元显又急着要援兵。两边都得罪不起啊。”
司马昭华放下信，指尖轻轻叩着桌面，半晌才淡淡道：“急什么。刘牢之要反了。”
“什么？”顾荣一愣。“北府军那边传来消息，桓玄夺刘牢之兵权，刘牢之大怒，三日后誓师起兵。”司马昭华嘴角勾起一抹笑，“这鹬蚌相争，咱们渔翁得利的时候，才到。”
她站起身，走到地图前，指尖点在京口：“刘牢之起兵，必定先取京口为根基。桓玄肯定要派大军镇压。两边一打，建康空虚，会稽的司马元显也会趁机反扑。到时候，各方乱成一团，才轮得到咱们出场。”
“那咱们站哪边？”“哪边都不站。”司马昭华摇摇头，“桓玄那边，继续拖着，就说正在搜捕司马氏父子，山路难行，再宽限些时日。司马元显那边，再送些粮草和军械，让他赶紧往北打，别窝在会稽。另外，派人去京口见刘裕，告诉他，江东诸家愿为他后盾，粮草军械，要多少有多少。”
顾荣眼睛一亮：“姑娘是要押刘裕？”“不是押，是投资。”司马昭华淡淡一笑，“刘牢之成不了事，北府军最后肯定是刘裕的。这个人，能成大事。现在投资，日后回报，十倍不止。”
她顿了顿，又道：“还有，建康城里的谢勿忘，也派人递个话。告诉他，我在江东给他撑着，放手去做。等事成之日，这天下，他我共分。”
顾荣看着她，眼底满是震惊。他本以为这位姑娘只是想借着乱世保住江东氏族的地位，没想到她的胃口这么大——竟要和谢勿忘共分天下。可仔细想想，这乱世之中，女子又如何？凭她的手腕，凭江东氏族的实力，未必不能。
“遵命。”顾荣躬身应命。
建康城，乌衣巷谢家暗宅。谢勿忘听完刘欣男的禀报，手指轻轻敲击着案沿，半晌才开口：“刘牢之三日后誓师？”“嗯。”刘欣男点点头，“我爹说了，先取京口，再攻建康。让谢公子在城中接应，只要兵临城下，便开城门。”
谢勿忘没立刻答应，只是沉吟道：“刘牢之起兵，桓玄肯定派大军阻击。你觉得，谁赢？”刘欣男愣了一下，随即道：“北府军百战精锐，肯定能赢！”“未必。”谢勿忘摇摇头，“刘牢之优柔寡断，军心不齐。桓玄兵多将广，又掌朝廷名义。真打起来，北府军胜算不大。”
他站起身，走到窗边，望着台城的方向，缓缓道：“回去告诉你爹，别跟着刘牢之一头扎进去。保存实力，收拢旧部。刘牢之要是胜了，顺势拿下建康。他要是败了，就退守京口，别硬拼。留得青山在，不怕没柴烧。”
“啊？”刘欣男睁大眼睛，“谢公子是说……刘将军会败？”“不是会败，是必败。”谢勿忘语气平静，“他首鼠两端，错失先机。等他起兵，桓玄早有准备。北府军虽勇，没有后援，没有名分，怎么打？”
他顿了顿，又道：“但败也有败的好处。刘牢之一败，桓玄就会骄横。骄横了，就会急着篡位。他一篡位，天下人心尽失。到那时候，才是咱们举义旗的时候。”
刘欣男似懂非懂地点点头：“我知道了。我这就回去告诉我爹。”“嗯。”谢勿忘点点头，“告诉刘参军，隐忍为上。别争一时之气。”
刘欣男走后，桓肃之从后堂进来，沉声道：“公子，真要看着刘牢之败？三万北府军，要是败了，太可惜了。”
“败不了。”谢勿忘摇摇头，“北府军的根基在京口，不是在刘牢之手里。刘牢之败了，还有刘裕。北府军这把刀，只会换个握刀的人，不会就这么折了。”
他转向桓肃之：“传令下去，城中各部，加紧联络禁军旧部和不满桓玄的官员。还有，把武库的位置再摸一遍，把藏在各处的兵器都准备好。等刘牢之和桓玄打起来，咱们趁乱拿下武库，控制南城门。”
“喏。”桓肃之躬身应命。
顾恺之啃着甘蔗，从廊下慢悠悠踱进来，望着窗外沉沉的夜色，慢悠悠道：“山雨欲来风满楼啊。这建康城，安稳不了几天了。”
谢勿忘点点头，手按在了腰间的刀柄上。十多年前的血海深仇，司马氏父子的仇，他已经报了一半。剩下的，是这天下的走向。桓玄要篡位，他要拦。可拦下来之后呢？晋室早已腐朽不堪，难道还要接着辅佐那个昏庸的小皇帝？
他望着窗外的夜色，眼底的光晦暗不明。
三日后，溧州北府大营，祭旗誓师。刘牢之全身披甲，登上将台，手中长剑指天，正要开口说话，忽然西边尘土大起。探马飞报：“将军！不好了！桓修领一万荆州军，已到三十里外！”
刘牢之眼神一厉，长剑挥下：“全军迎敌！”
战鼓擂响，三万北府军列阵而出。长江两岸，战云密布。