二月初七夜，子时，文德桥东的河面上笼着一层薄雾。白日里桥上卖灯的、卖糖粥的、捏糖人的，此刻都已散尽，只剩个更夫沿着河沿一路敲过去，梆子声闷闷的，隔着雾，一声远，一声近。
河沿尽头有个收摊的茶担，担主正把炉膛里的火撤了，两只野狗绕着担子打转，教他吆喝一声，才不情不愿地溜进黑影里去。
一艘画舫静静泊在雾中，船头仍悬着那盏白纸灯笼。灯光教水雾一裹，只剩一团朦胧白影，倒像谁家忘了收走的一轮月亮。
子时的文德桥没有桥灯，只有两岸人家檐下几点气死风灯，被雾泡得发黄。沈暮云赶到时，先在桥洞的暗影里立了片刻，见那点船灯纹丝不动，方才下堤登船。
他跃上画舫，舱中烛火半明，比上回来还暗些，八仙桌上只点着一支烛。桌上已不见上次那杆天平，换了一只紫檀锦盒。锦盒一尺来长，半尺来宽，盒面并未上锁，封口却压着一层朱红蜡印，蜡印之上，正是一朵六角雪花。
沈暮云在桌前站定，先不伸手，只将那盒子上下打量一回，又瞟了瞟舱角那道青布帘。帘子纹丝不动，帘后却传出均匀的呼吸之声，那人说道：“沈镖头果然准时。”
沈暮云道：“听雪楼的债，谁又敢拖欠？”“好说。本楼要你办的那件事，便在桌上。”
沈暮云看着锦盒，却不伸手，问道：“送到何处？”“仪真城东，迎客来客栈。将盒子交给柜台，只说‘雪楼寄物’四字。”“期限呢？”“三月初三之前。”“盒中装的是什么？”“这一问，不在抵账之内。”
沈暮云又问：“不能碰？”帘后之人道：“不得拆开，不得丢失，也不得转交旁人。除此以外，你想怎样送去，悉听尊便。”
仪真沈暮云是知道的，瓜洲上游一座小城，运河过船的咽喉，南来北往的货，一半要从那里过秤。听雪楼叫他把盒子送到这样一个地方去，倒像是叫他往人堆里送，又像是叫他往没人看见的地方送。
沈暮云这才提起锦盒。入手不轻不重，托在掌心微微一晃，里头听不到半点声息。他又把盒子凑到耳边听了一听，里头静得像口枯井，不知是盒中之物嵌得严丝合缝，还是那东西原本便不会出声。
走镖的都有这么个毛病，接了东西先掂分量，估一估值几钱银子，好定沿途的看顾法子；这一只盒子偏偏掂不出，也听不出。他心道，估不出价钱的货，多半才是烫手的货。
他将锦盒托在手中，说道：“我也有一问。为何偏偏选中我？”帘后沉默片刻，答道：“因为你欠本楼一件事。”“天下欠听雪楼债的人，想必不少。”“确实不少。只是欠了本楼的债，还能活过当月的，却没有几个。”
这话平平淡淡说出来，舱中烛火却似晃了一晃。沈暮云听到这里，已明白这趟差事绝非寻常送货：有人要夺这只锦盒，听雪楼不愿亲自出面，选中他来，为的是教他挡住一路上的明枪暗箭。
想明了这一层，他反倒定心，说道：“此事办完之后，我要换一条消息。”帘后之人道：“本楼只叫你抵债，并不欠你消息。”“我另付价钱。”“多少？”沈暮云道：“这盒子的买路钱。一路上有人要来夺盒，我替它挡下一刀，便算一分利息。”
这“挡下一刀”四个字，他说得轻描淡写，仿佛不过是替人捎带一脚的顺水人情。
青布帘后传出一声轻笑。这是沈暮云两次登船以来，头一回听得那人语气里带笑意。笑声很轻，一闪便没了，仿佛那人平日连笑也是省着用的。
“沈镖头果然会算账。”“我原本便是镖师。”“好。此事办成，本楼答你一问。至于能答到几分，便要看你这趟镖送得如何。”
说话之间，一根竹签在桌面上轻轻敲了两下。笃，笃，不轻不重，听不出是催促，还是闲敲。
沈暮云将锦盒收入怀中，正要转身下船，帘后之人又道：“慢着。”他停下脚步。那人道：“再送你一句话，不收银子。陆路有客，走水。”沈暮云没有追问，道了一声“多谢”，便即下船。
他心里有数：听雪楼的话向来一字一两，肯白送的，往往比收银子的还贵。其实不等这句话，他心里也已把路线过了一遍：走陆路，出城门要验路引，过关卡要看脸面，海捕文书上那张画像就贴在城门洞里；走水路，船上人杂，反倒谁也不看谁。
他本就打算走水，如今听楼里也这般说，倒像两个赌客押了同一门。画舫离岸不过三丈，舱后橹声欸乃，那点灯笼的白光在雾里一晃一晃，慢慢便看不真了。
沈暮云沿河堤向北走出不到半里。堤上枯草没踝，露水浸得鞋帮发沉，他怀揣锦盒，步子比平日又收了三分。堤下人家有条狗，远远吠了一声，不知教什么惊了一下，旋即又没了声。
前方柳树之后转出三条黑影，一字排开，恰好堵住去路。为首之人以黑巾蒙面，肩上扛着一柄厚背大刀，那刀宽逾一掌，刀背厚得像条门闩，在夜色里泛着一道青幽幽的光。
那人沉声道：“留下盒子，给你一具全尸。”沈暮云打量他一眼，问道：“哪一条道上的朋友？”蒙面人道：“死人不必知道。”沈暮云道：“总要问上一句，也好记在账上。”
蒙面人不再答话，双手举刀，当头直劈下来。这一刀势道刚猛，刀锋尚未落尽，河堤上的枯草已被刀风压得纷纷向两旁伏倒。
沈暮云不退反进，侧身让过刀锋，长剑并未出鞘，剑鞘斜斜挑起，不偏不倚点在对方肘弯麻筋之上。蒙面人只觉右臂骤然一麻，从肘尖麻到指尖，五指登时握不住刀柄，厚背刀当啷一声落在地上，砸起几点泥星子。藏在暗处的那两个帮手本候着信号，见头领一刀落空，这才一齐抢出。
与此同时，两条黑影从左右夹攻而来，一人持短戟，一人挥舞铁链。铁链那人先将链子抖开，哗啦啦一阵响，倒先声夺人。
沈暮云足尖一点，身子从两件兵刃之间穿过，铁链擦着他的斗篷扫过去，链梢击断半截柳枝，枝子落进河里，连声响也不曾听见。
他身在半空，右手向后一探，长剑铮的一声出鞘三寸，使出一招“中流击楫”。剑锋如水面掠过的一道细纹，贴着短戟木杆逆势而上，只轻轻一带，使戟之人便觉虎口一热，短戟脱手飞出，斜插进河堤泥里，戟杆兀自乱颤。
使铁链的黑影正待变招，后心忽然一麻，整个人向前扑倒，跌入泥中，半张脸都埋了进去，那根铁链甩脱了手，在地上摊作一盘死蛇。
从厚背刀劈下，到二人倒地，前后不过五个呼吸。堤上苇丛里本还有几声虫鸣，此刻也停了。伏在泥中的二人面无人色，趴在那里一动不敢动，连呻吟也不敢发出；先前抖铁链的那个，嘴角沾了泥，也不敢抬手去抹。
为首的蒙面人站在原处，既不上来拼命，也不弯腰捡刀，只盯着沈暮云手中露出的三寸剑锋。江湖上动手，胜了要追，败了要逃，这位仁兄偏生两样都不做，一双眼睛只顾盯着那截剑身。剑上锈斑斑驳驳，在夜色里若隐若现，宛如一道道褪色的旧伤。
蒙面人低声道：“果然是那一口剑。”沈暮云目光一沉，问道：“谁叫你来的？”蒙面人发出一声冷笑，笑声里却发苦，缓缓后退，说道：“江湖上有人出三千两，只买这口剑的下落。我们今夜到此，不过是想验一验货。”“如今验明白了？”“明白了。”沈暮云还剑入鞘，说道：“回去告诉出钱的人，剑就在我背上。他若想要，叫他亲自来取。”
蒙面人深深看了他一眼，招呼两名同伴，慢慢退入黑暗之中，自始至终不曾回头去捡那柄刀。三条黑影去得都不快，脚步声起初还听得分明，后来便教雾吃掉了。
沈暮云站在河堤上不动，直到四下里再无一丝动静，这才举步前行。这一伙人不是东司房的差役。官面人物出手之前，往往先亮身份、亮腰牌，绝不会把一个“钱”字时时挂在嘴上；方才三人所使的又都是江湖路数，为的分明是那三千两赏银。
是凤阳结下的仇家么？不似，仇家寻来，话不会只提价钱。是买剑的主家亲自遣的人么？也不似，出得起三千两的主家，犯不上先派三个送死的来探路。说到底，不过是“赏格”两个字，叫人红了眼。
河那边不知谁家的渔船还在下网，橹声咿呀，隔着雾气飘过来，倒衬得四下里愈发静了。
沈暮云心中暗想：八百两买人的海捕文书才张贴三日，三千两买剑的消息却已传遍江湖。八百两，寻常人家省着嚼裹，十年也使不完；三千两，够在秦淮河边置一所宅子，再雇两个长班。这么大的数目挂在一条剑上，难怪有人连命都顾不得了。
那口锈剑的名声，倒比他这个活人的名声还响了。他走镖那些年，这口剑跟着自己南来北往，从没人肯多瞧一眼；如今人还是这个人，剑还是这口剑，价钱却一日高似一日。
在有些人眼里，沈暮云不过是口剑鞘，值银子的是鞘里那东西。这笔账怎么算？剑值钱，总强过人不值钱。只是这份“值钱”，他情愿不要。
白日里墙上海捕文书的那张画像，画师把一张平常脸孔涂得青面獠牙，好教人相信八百两花得不冤——其实何须涂改，背上这口剑，比什么画像都招人。
他倒想起日间茶楼里说书的，把凤阳一夜编得天花乱坠，连七颗人头落地都要分个先后来历——真动手的时候，谁去数那个。
白日里人圈中那个卖烧饼的，还在念叨八百两能在城南换两进的小院；今夜怕是要改口了——三千两，他那烧饼摊子连零头都凑不出来。
他又低头按了按怀中锦盒，终于明白帘后那句“陆路有客”是什么意思。候着他的客人不止一路：既有官府中人，也有贪图赏银的江湖客。
八百两的文书贴在墙上，三千两的风声传在路上，陆路之上，驿站关卡的眼睛、绿林道上的耳目，比江面上多出十倍不止。何况水上的事，自有水上的规矩，官家的船快，却快不过熟水路的人。如此看来，确实只有走水。
四更时分，秦宅书房中的三盏油灯仍然亮着。卫陵歪在桌角打盹，手里还捏着一卷书，那书许久不曾翻过一页；听见门响，他一个激灵坐直了，揉着眼问：“回来了？船上怎么说？”话没问完，先打了个哈欠。
桌上凉了一壶茶，他起身要给斟热的，沈暮云摆摆手，先去看秦守拙面前那张纸。
老先生这几日并未闲着，已将账册里所有带双鱼记号的账目逐一摘出，又依照收货地点抄成一张表，抄得极慢，一笔一画，抄几行便拿镇纸压一压纸角，灯芯结长了，也不忘剪一剪。他将那张纸推过来，说道：“你来看。”
纸上共列四个地名：仪真五笔，淮安三笔，扬州两笔，凤阳一笔。一笔一笔，年月、数目、去处，抄得清清楚楚，只有收货人那一栏，齐齐一线都是墨疙瘩——涂得太齐整了，倒像落笔之时就没打算叫人认出来。
沈暮云的目光落在“仪真”二字上，问道：“共有十一笔？”秦守拙点头道：“双鱼记号只用来标注大账。二十一年间，带这个记号的买卖共有十一笔，其中五笔货物，都送到了仪真。”“收货人是谁？”“名字已被涂掉。”秦守拙道，“人名可以涂去，货物的去向却无法改动。”
这张表，他抄了三个晚上，一夜只睡得两个时辰。
灯花轻轻爆了一声，书房中一时无人言语。窗缝里漏着夜风，灯焰一歪一歪，把三张脸照得忽明忽暗。秦守拙摘下眼镜擦了擦，又戴上。
听雪楼命沈暮云送锦盒去仪真，账册上最大的收货之地也恰是仪真，两件看似全不相干的事，此刻竟合到了一处。天下事当真有这般巧法？
卫陵看看舅舅，又看看沈暮云，把到了嘴边的话咽了一半，仍强撑着问道：“会不会只是碰巧？”沈暮云道：“听雪楼做事，从来不靠碰巧。”
秦守拙看着他，问道：“你的意思是，他们早已知道账册落在我们手中？”沈暮云将那张表折起，收入怀里，说道：“听雪楼知道的事，多半比我们想象中更多。这次教我送出的，只怕不仅是一只盒子，而是一枚要钉进销赃网要害的钉子。”
卫陵“哦”了一声，似懂非懂，随即睡意顿消，忙道：“那么这盒子里头……”沈暮云摇了摇头，道：“盒中装着什么，眼下并不打紧。我只想知道，听雪楼究竟是先知道账册之事，才教我往仪真去；还是早已决定教我去，账册不过是后来顺手添上的一笔。”
卫陵不解道：“这两者有什么分别？”秦守拙替他答道：“若是先知道账册，锦盒不过顺路捎去。倘若他们早已决定教他去……”老人说到这里，便闭口不言。
书房里静了片刻，只听得三盏灯芯偶尔哔剥一声。后半句话不说，众人也都明白。倘若是后一种情形，那么从凤阳神道上的那一剑起，沈暮云此后走出的每一步，多半都早落在某个人的棋谱之中——他自以为的随机应变，在人家眼里，或许只是照谱行棋。
窗外传来五更鼓声。沈暮云站起身来收拾行装：金刀用旧布裹了，压在包袱底下；账册抄件贴身收着；锦盒仍旧抱在怀里——这三样东西，往后一件也离不得身。
他说道：“我明日便走。”卫陵道：“为何这般急？”“赶在新来的客人进城之前离开。”沈暮云道，“我一走，南京城也能清净几日。你和你舅舅留在此处，仍旧读你们的书。”
卫陵低头瞧了瞧自己摊在案上的书册，忽然觉得“读书”这两个字，今晚听来格外安稳。他张了张嘴，还想说什么，终究只问了三个字：“那你呢？”
沈暮云背起长剑，又看了一眼桌上的乌木牌。六角雪花在灯光下泛着一层幽暗的光泽。他说道：“我去还债。也顺便瞧一瞧，听雪楼这笔账，究竟记在谁的名下。”
卫陵送他到书房门口，几次张口，末了只道出一句“路上小心”。少年人学会了不追问，这是几场事故教出来的。一阵江风穿城而过，吹得檐角铁马叮当乱响。
离三月初三，还有二十余日。这些日子里，沈暮云走的每一步，只怕都有人躲在暗处，一步一步数着。只是那些人未必知道，这一局棋，他不打算照旁人的棋谱走；旁人替他算出去多少步，他迟早连本带利，一步一步讨还回来。